De manière inédite, la Nasa envisage de faire appel au secteur privé pour intervenir sur le satellite Hubble, détention publique. L'agence spatiale américaine a annoncé jeudi 29 septembre avoir demandé à SpaceX d'étudier la faisabilité d'une mission vers le télescope pour allonger sa durée de vie et l’envoyer vers une orbite plus élevée.
Jusqu'à présent, les seules missions que confiait la Nasa au secteur privé concernaient la station spatiale internationale, notamment l’acheminement de cargos mais également d'astronautes. Dans ces cas, l’entreprise américaine SpaceX est l’une de celles qui s'en occupent.
Mais l'entreprise d'Elon Musk veut aller plus loin. Elle a d'elle-même proposé à la Nasa une mission à destination du fameux télescope Hubble. La proposition a été à moitié acceptée par l'agence spatiale, qui demande donc à SpaceX de mener une étude de faisabilité : elle a 6 mois pour la conduire.
Lancé en 1990 à plus de 500 kilomètres d'altitude, Hubble ne cesse depuis de descendre petit à petit, au gré de ses orbites, jusque le scénario futur où il frotterait suffisamment contre l'atmosphère et s'y consumerait. Actuellement, il est prévu que le télescope demeure opérationnel jusqu'à la fin de la décennie, avec une probabilité estimée à 50% qu'il perde son orbite en 2037, a déclaré Patrick Crouse, le responsable du projet Hubble.
La Nasa veut donc connaître la faisabilité d'une mission, à priori avec la capsule dragon de Space X et des astronautes privés. Cela pour rejoindre le télescope et le remonter. L'opération pourrait allonger sa durée de vie de plusieurs années, un temps précieux tant Hubble reste un instrument important pour les astronomes.
À plus long terme, la Nasa explique que ce type de partenariat lui permettra de diversifier encore plus son activité L'agence se concentre principalement sur ses programmes martiens et de retour vers la Lune. Cela puisqu'elle pourra alors sous-traiter au privé une partie de ses autres missions.
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