La Norvège, puissance gazière et pétrolière, pourrait devenir aussi un gros producteur de métaux stratégiques. Selon une étude de la Direction norvégienne du pétrole, une agence gouvernementale, les fonds marins du pays regorgent de métaux et de minéraux.
Cuivre, terres rares, zinc, ou encore cobalt, ces métaux stratégiques pour l’industrie européenne se trouveraient en abondance dans les fonds marins de la mer de Norvège et du Groenland. L’étude estime qu’il y aurait 38 millions de tonnes de cuivre par exemple, soit presque deux fois le volume extrait chaque année dans le monde.
La Norvège envisage d’ouvrir ces zones aux prospections des compagnies minières, mais il faudra d’abord l’approbation du Parlement et des études environnementales avant de commencer l’exploitation. Le processus prendra plusieurs années, car les gisements se trouvent dans des zones écologiquement fragiles.
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Une demande mondiale en métaux qui va augmenter
Le pays scandinave, qui est devenu le premier fournisseur de gaz naturel de l’Union européenne, pourrait aussi devenir un fournisseur important de métaux stratégiques. Cela aiderait l’Europe à réduire sa dépendance envers la Chine.
Dans un contexte de transition énergétique et numérique, la demande mondiale en métaux va croître de manière exponentielle dans les prochaines décennies. Une opportunité économique que la Norvège semble vouloir saisir.
Que sont les terres rares ?
Les terres rares sont composées de 17 matières premières, découvertes à la fin du XVIIIe siècle en Suède, et possédant chacune des propriétés différentes. Ces éléments ont été regroupés sous une même appellation, car souvent présents dans les mêmes sols. Une fois le minerai récupéré dans la terre, il doit faire l'objet d'un traitement de « séparation », le fait de distinguer les différents minéraux, par le biais d'opérations chimiques impliquant parfois des acides.
Les terres rares sont en fait plutôt abondantes sur la planète. Avant la découverte suédoise annoncée de ce jeudi, l'US Geological Survey évaluait à 120 millions de tonnes les réserves mondiales, dont plus du tiers situées en Chine. Pour remplacer les hydrocarbures et atteindre la neutralité carbone en 2050, l'UE aura besoin à cette date de 26 fois plus de terres rares qu'aujourd'hui, a calculé l'université KU Leuven pour Eurométaux, l'association européenne des producteurs de métaux.
Chacun de ces minéraux a son utilité pour l'industrie, entre l'europium utile aux écrans de télévision, le cerium destiné au polissage du verre ou le lanthane pour les catalyseurs dans les moteurs à essence. On peut en trouver aussi bien dans un drone, une éolienne, un disque dur, un moteur de voiture électrique, une lentille de télescope ou un avion de chasse.
