A fines del año pasado, la NASA había anunciado el despegue exitoso de la misión DART —Double Asteroid Redirection Test o Prueba de Doble Redirección de Asteroide— que buscaba probar tecnologías para prevenir un impacto de un asteroide peligroso en la Tierra. ¿El objetivo? Un asteroide binario cercano a la Tierra que en si mismo no representa ninguna amenaza.
Este primer intento de desvío (en este caso un sistema de dos asteroides que se orbitan mutuamente) con el propósito de aprender a proteger la Tierra cambiando ligeramente su órbita estimaba un impacto a fines de septiembre de este año, momento en el que el sistema de asteroides se encontraría "cerca" de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros. Y esta tarde, finalmente, la nave espacial DART está lista para probar una maniobra para salvar nuestro planeta con una transmisión en vivo en el canal de YouTube de la NASA acompañado el gran evento.
Al principio, la nave espacial DART no podrá distinguir entre los dos asteroides, pero cuando se acerque lo suficiente, continuará a 24.000 kilómetros por hora hacia Dimorphos, el más chico de los cuerpos, tomando imágenes una vez por segundo y enviándolas a la Tierra.
Durante las últimas horas de su viaje, DART utilizará un navegador autónomo que lleva a bordo para mantenerse en curso: el SMART Nav, que recopila y procesa imágenes de Didymos y Dimorphos con una cámara de alta resolución y luego utiliza un conjunto de algoritmos informáticos para determinar la maniobra que debe realizarse en las cuatro horas antes del impacto.
Asimismo, junto con el equipo de DART, otro equipo estará calculando y planificando la trayectoria de una nave espacial compañera: el LICIACube, que tiene la importante tarea de generar imágenes de los efectos del impacto de DART en Dimorphos. Esta nave espacial, del tamaño de una tostadora, se desprendió de DART el 11 de septiembre para navegar por el espacio interplanetario con la ayuda del equipo del Jet Propulsion Laboratory.
Sin embargo, pasarán días o semanas antes de que los científicos de la misión puedan confirmar si la prueba funcionó. El objetivo es acelerar la órbita de Dimorphos mediante la tecnología de "impacto cinético", reduciendo el tiempo que tarda en viajar alrededor de Didymos entre 10 y 15 minutos; y se sabrá si esto sucedió o no mediante el uso de telescopios en la Tierra para observar cómo Dimorphos bloquea la luz de Didymos y viceversa, ya que el asteroide más pequeño gira en torno al más grande.
"Es un trabajo difícil", sostiene la directora del equipo de navegación de la nave espacial DART, Julie Bellerose. "Una gran parte en lo que está trabajando el equipo de navegación es conducir a DART a un área de 15 kilómetros de ancho en un tiempo de 24 horas antes del impacto". En ese momento, agrega, los controladores de la misión en la Tierra ejecutarán la maniobra final de corrección de la trayectoria de la misión (el encendido de los propulsores para modificar la dirección del vuelo). A partir de ese momento, todo depende de DART.
