ISLAMABAD. Pervez Musharraf, il generale a quattro stelle che ha governato il Pakistan per quasi un decennio dopo aver conquistato il potere con un colpo di stato incruento nel 1999, ha supervisionato una rapida crescita economica e ha cercato di introdurre valori socialmente liberali nel paese musulmano conservatore. Musharraf, 79 anni, è morto in ospedale dopo una lunga malattia, dopo aver trascorso anni in esilio autoimposto, hanno riferito domenica i media pakistani. Per molti anni ha goduto di un forte sostegno, la sua più grande minaccia è stata al Qaeda e altri militanti islamici che hanno tentato di ucciderlo almeno tre volte. Ma il suo uso pesante dell'esercito per reprimere il dissenso e il suo continuo sostegno agli Stati Uniti nella lotta contro Al Qaeda e i Talebani afghani hanno portato alla sua caduta.
Nato a Nuova Delhi nel 1943, Musharraf aveva quattro anni quando i suoi genitori si unirono all'esodo di massa dei musulmani verso il neonato Stato del Pakistan. Il padre lavorava nel ministero degli Esteri, mentre la madre era un'insegnante e la famiglia aderiva a un Islam moderato e tollerante. Si arruolò nell'esercito all'età di 18 anni e divenne capo di un commando d'élite. Ha preso il potere spodestando l'allora primo ministro Nawaz Sharif, che aveva tentato di licenziarlo per aver dato il via libera a un'operazione di invasione delle aree del Kashmir controllate dagli indiani, portando il Pakistan e l'India sull'orlo della guerra. Nei primi anni di governo, Musharraf si è guadagnato il plauso internazionale per i suoi sforzi riformisti, facendo approvare leggi per proteggere i diritti delle donne e consentendo per la prima volta ai canali televisivi privati di operare. Il suo debole per i sigari e il whisky d'importazione e i suoi appelli ai musulmani affinché adottino uno stile di vita di "moderazione illuminata" hanno aumentato il suo appeal in Occidente all'indomani degli attentati dell'11 settembre 2001 negli Stati Uniti.
Dopo gli attentati è diventato uno dei più importanti alleati di Washington, consentendo alle forze statunitensi di utilizzare droni armati da basi segrete in territorio pakistano che hanno ucciso migliaia di persone e ordinando l'ingresso di truppe nazionali nelle aree tribali senza legge del Paese, lungo la frontiera con l'Afghanistan, per la prima volta nella storia del Pakistan. Ciò ha contribuito a legittimare il suo governo all'estero, ma anche a far precipitare il Pakistan in una sanguinosa guerra contro i gruppi estremisti locali. In un libro di memorie del 2006, si è preso il merito di aver salvato il Pakistan dall'ira americana, affermando che il Paese era stato avvertito che doveva essere «pronto a essere bombardato fino all'età della pietra» se non si fosse accordato con Washington. Musharraf ha anche esercitato con successo pressioni sull'allora presidente George W. Bush affinché versasse denaro all'esercito pakistano. Tuttavia, la fedeltà dell'esercito non è mai stata univoca: i suoi potenti servizi di intelligence hanno stretto accordi con i Talebani e Al Qaeda e hanno sostenuto l'insurrezione che combatte le truppe statunitensi in Afghanistan. In altre aree della politica estera, Musharraf ha cercato di normalizzare le relazioni tra Nuova Delhi e Islamabad. In occasione di un vertice regionale nel 2002, meno di tre anni dopo aver lanciato l'operazione militare contro l'India, Musharraf ha scioccato il mondo quando, dopo aver terminato un discorso, si è improvvisamente avvicinato al Primo Ministro indiano Atal Bihari Vajpayee per stringergli la mano e offrirgli di parlare di pace. Secondo gli analisti, la questione del Kashmir - che rimane il più potente punto di contesa tra India e Pakistan - è stata quasi risolta durante l'era Musharraf. Ma il processo di pace è deragliato subito dopo il suo governo.
Sotto Musharraf, gli investimenti stranieri sono fioriti e il Pakistan ha registrato una crescita economica annuale del 7,5%, che rimane il livello più alto in quasi tre decenni, secondo i dati della Banca Mondiale. Gli ultimi anni della sua presidenza sono stati tuttavia oscurati dal suo governo sempre più autoritario. Nel 2006, Musharraf ordinò un'azione militare che uccise un capo tribale della provincia del Balochistan, gettando le basi di un'insurrezione armata che infuria tuttora.
L'anno successivo, più di cento studenti che chiedevano l'imposizione della sharia sono stati uccisi dopo che Musharraf ha evitato di negoziare e ha ordinato alle truppe di assaltare una moschea di Islamabad. Questo ha portato alla nascita di un nuovo gruppo militante, Tehreek-e-Taliban Pakistan, che da allora ha ucciso decine di migliaia di persone in attentati suicidi e assalti sfacciati. Più tardi, nel 2007, un attacco suicida che ha assassinato la leader dell'opposizione Benazir Bhutto ha scatenato ondate di violenza. I suoi sforzi per rafforzare il potere giudiziario hanno portato a proteste e un assediato Musharraf ha rinviato le elezioni e dichiarato lo stato di emergenza. Nel 2008 si sono tenute le prime elezioni democratiche del Paese dopo 11 anni. Il partito di Musharraf perse e, di fronte all'impeachment del Parlamento, si dimise dalla presidenza e fuggì a Londra. Nel 2013 è tornato in Pakistan per candidarsi a un seggio in Parlamento, ma è stato immediatamente squalificato. Nel 2016 gli è stato concesso di partire per Dubai. Nel 2019, un tribunale lo ha condannato a morte in contumacia per l'imposizione del regime di emergenza nel 2007, ma il verdetto è stato poi annullato.